印刷术是我国古代的四大发明之一。它和指南针、火药、造纸共称为中国古代的四大发明。

    印刷术的发明，是我国古代劳动人民智慧的代表，它对人类文明的贡献是不可估量的。因此，有人把印刷术称为"文明之母"，这是再恰当不过了。

    那么，究竟什么是印刷呢？

    就字面意义而言，着有痕迹谓之印，涂擦谓之刷。用刷涂擦而使有痕迹着於其他物体，谓之印刷。 简而言之，印刷就是生产印刷物的工业。印刷物的生产，与印章类似。先刻印章（版），后使印章（版）沾着上印油，再将印章（版）上的印油转移于纸、帛、皮等承印物上，即成印刷品。

    就科学观点而言，凡在物体上（狭义的仅就纸张而言）着有痕迹，而该痕迹（经多量复制）能对光的照射发生反射或吸收作用，透过人眼，使人的视觉神经辨识出该痕迹的形状与色调，谓之印刷。

就文化观点而言，印刷是表达及流传人类思想的一种方法。中国古代印刷，系以毛刷醮墨涂布于印版之上，覆纸于版面，再用另一干毛刷在纸背轻刷之，则版上凸起的反向文字印墨，即在纸上印为正向文字墨印，因一刷即得一印，故称印刷。

    就一般而言，印刷乃是以直接或间接方法，将图像或文字原稿制为印版，在版上涂以色料印墨，经加压将色料印墨转移于纸张或其他承印物上，而迅速大量复制的一种工业工程。

    现在早已不用刷印，甚至有无需加压，即能印出复制品来的印刷方法。

中国的印刷术，源远流长，传播广远。它是中华文化的重要组成；它随中华文化的诞生萌芽，随中华文化的发展演进。如果从其源头算起，迄今已经历了源头、古代、近代、当代四个历史时期，长达五千余年的发展历程。早期，人们为了记载事件、传播经验和知识，创造了早期的文字符号，并寻求记载这些字符的媒介。由于受当时生产手段的限制，人们只能用自然物体来记载文字符号。例如，把文字刻、写在岩壁、树叶、兽骨、石块、树皮等自然材料上。由于记载文字的材料十分昂贵，因此，只能将重要事件做简要记载。大多数人的经验，只能靠口头进行传播，这严重影响着社会文化的发展。

    印刷术的发明，大大改变了这种面貌，人们积累的经验可以写成文字，进行大批量的复制、传播，这就是社会的文化面貌发生了巨大的变化，从而使更多的人有了读书的机会。　　
　　随着时间的推移和社会文化事业的发展进程，在中国新石器时期出现、并用于文字符号和图案的刻划、拍印，以及树皮布印花工艺的手工雕刻技术，逐渐由简陋、粗糙的刻划，向复杂、精致、规范的镌刻方向发展。到公元前十一世纪以前的商殷时期，已用于甲骨文字的雕刻了。到了西周，镌刻技术与古老的冶炼技术相结合，出现和发展了铸造或镌刻文字的青铜器皿。东周迄秦，石刻之风日益盛行，使得这一古老的手工雕刻技术从量和质两方面都得到飞跃性进展，并开印章盖印之先河。对中国文化事业的发展作出了重要贡献。同时，也为手工雕刻技术的进一步发展和完善，创造了机会和条件。秦汉以来的盖印封泥、模印砖瓦，属于手工雕刻应用领域的扩展和转印复制术的广泛应用。至于尔后出现的拓印术和进一步发展了的织物印刷，那实质上已经是雏形中的印刷术了。